Όταν «έπεφτε» η αυλαία

Το ημερολόγιο δείχνει 11 Δεκεμβρίου 1972 όταν έμπαινε τέλος σε ένα κύκλο πτήσεων του «Apollo» στην Σελήνη.

Ήταν το «Apollo 17» που πραγματοποίησε την 6^η και τελευταία αποστολή στην Σελήνη.

Το πρόγραμμα «Apollo» ήταν το 3^ο επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα της ΝΑSA.

Σκοπός του ήταν η επανδρωμένη εξερεύνηση της Σελήνης και ο στόχος εκπληρώθηκε όταν Μέλη του «Apollo 11» προσσελήνωσαν την σεληνάκατο τους στις 20 Ιουλίου 1969 και έγιναν οι πρώτοι άνθρωποι στην ιστορία που περπάτησαν στην επιφάνεια της Σελήνης και ενός άλλου ουράνιου σώματος γενικότερα.

Ακολούθησαν άλλες 5 αποστολές ανθρώπων στην Σελήνη και συνολικά 12 αστροναύτες περπάτησαν στο φεγγάρι.

Το πρόγραμμα είναι το μόνο μέχρι σήμερα που έστειλε ανθρώπους πέρα από την περιγήινη τροχιά, με πρώτη αποστολή που το επέτυχε αυτό το «Apollo 8». Είναι το μόνο που έστειλε μέχρι σήμερα ανθρώπους στην επιφάνεια άλλου ουράνιου σώματος.

Πριν την ιστορική πτήση του «Apollo 11» είχαν προηγηθεί μη επανδρωμένες αποστολές σε περιγήινη τροχιά με τα Apollo» 4, 5 και 6, επανδρωμένες αποστολές σε περιγήινη τροχιά με τα «Apollo» 7 και 9 και επανδρωμένες αποστολές στην Σελήνη με τα «Apollo» 8 και 10.

Το όλο εγχείρημα είχε κινδύνους και ανάληψη ρίσκου. Το τριμελές πλήρωμα του «Apollo 1» σκοτώθηκε σε ατύχημα σε δοκιμές στο έδαφος, ενώ το πλήρωμα του «Apollo 13», διεσώθη οριακά μετά από βλάβη που παρουσιάσθηκε κατά την διάρκεια του ταξιδιού τους στην Σελήνη.

Το «Apollo» ξεκίνησε το 1961 και τερματίσθηκε το 1972, αν και υπήρχε πρόβλεψη και υλικό για αποστολή και άλλων επανδρωμένων διαστημοπλοίων στο φεγγάρι που ακυρώθηκαν τελικά λόγω περικοπών.

Συνολικά 32 Αστροναύτες επρόκειτο να ταξιδέψουν στο διάστημα με το πρόγραμμα.

Από αυτούς, οι 24 έφυγαν από την περιγήινη τροχιά και μπήκαν σε τροχιά γύρω από την Σελήνη και 3 εξ’ αυτών 2 φορές. Οι 12 περπάτησαν στην επιφάνεια της Σελήνης όλοι όμως μονάχα μία φορά.

Ο δρ Harrison Schmitt, γεωλόγος, ήταν ο πρώτος επιστήμονας που ταξίδεψε στο διάστημα. Ήταν στο «Apollo 17» την τελευταία σεληνιακή αποστολή.