Το ημερολόγιο δείχνει 30 Οκτωβρίου 1938 και ο 23χρονος ‘Ορσον Γουέλς παρουσιάζει στο Αμερικανικό ραδιόφωνο από το CBS τον «Πόλεμο των Κόσμων» του Χ. Τζ. Γουέλς ένα μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας του 19ου αιώνα προκαλώντας πανικό στο κοινό.
Περιγράφει με ρεαλιστικό τρόπο υποτιθέμενης εισβολής των Αρειανών στη Γη.
Το πρόγραμμα ξεκίνησε στις 8 το βράδυ αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των Αμερικανών ακροατών ήταν συντονισμένη σε άλλη συχνότητα όταν ανακοινώνονταν ότι πρόκειται για την παρουσίαση μυθιστορήματος και συντονίστηκαν στο CBS την ώρα που η «εισβολή» των Αρειανών βρισκόταν σε εξέλιξη.
Το ραδιοφωνικό έργο ήταν εξαιρετικά ρεαλιστικό, με τον Ουέλς να κάνει χρήση προηγμένων ηχητικών εφέ και τους ηθοποιούς του να κάνουν εξαιρετική δουλειά αποδίδοντας με ακρίβεια τους ρόλους των τρομοκρατημένων εκφωνητών και άλλους χαρακτήρες.
Ένας εκφωνητής ανέφερε ότι πανικός είχε ξεσπάσει στην περιοχή που προσγειώθηκαν οι Αρειανοί, με χιλιάδες ανθρώπους να προσπαθούν απεγνωσμένα να διαφύγουν. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν ήταν μακριά από την αλήθεια.
Ίσως πάνω από ένα εκατομμύριο ακροατές του ραδιοφώνου πίστεψαν ότι μια πραγματική εισβολή από τον Άρη ήταν σε εξέλιξη. Πανικός ξέσπασε σε ολόκληρη τη χώρα.
Στο Νιου Τζέρσεϊ, τρομοκρατημένοι πολίτες προκάλεσαν μποτιλιάρισμα τους αυτοκινητόδρομους στην προσπάθεια τους να ξεφύγουν από τους εξωγήινους επιδρομείς. Άλλοι, ικέτευαν την αστυνομία να τους δώσει μάσκες για να τους σώσει από τα τοξικά αέρια και ζητούσαν από τις εταιρίες ηλεκτροδότησης να κόψουν το ρεύμα έτσι ώστε οι Αρειανοί να μην δουν τα φώτα των σπιτιών τους. Μια γυναίκα έτρεξε σε μια εκκλησία στην Ιντιανάπολη, την ώρα της λειτουργίας και φώναξε, «Η Νέα Υόρκη έχει καταστραφεί! Είναι το τέλος του κόσμου! Πηγαίνετε σπίτι και ετοιμαστείτε να πεθάνετε!»
Όταν τα νέα του αληθινού πανικού έφτασαν στα στούντιο του CBS, ο Γουέλς διέκοψε το πρόγραμμα και θύμισε στους ακροατές ότι επρόκειτο για επιστημονική φαντασία. Υπήρχαν φήμες ότι καταγράφηκαν και αυτοκτονίες εκείνο το βράδυ, ωστόσο δεν επιβεβαιώθηκαν ποτέ.
Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών διενήργησε έρευνα για το πρόγραμμα, αλλά δεν βρήκε κάποια παραβίαση του Νόμου.