Το ημερολόγιο έδειχνε 20 Σεπτεμβρίου 1960 και στην Θεσσαλονίκη, διεξάγεται στον κινηματογράφο «Ολύμπιον», το 1ο Φεστιβάλ Ελληνικού Κινηματογράφου.
Η διοργάνωση ξεκίνησε ως εθνικό φεστιβάλ με την επωνυμία «Εβδομάδα Ελληνικού Κινηματογράφου» με πρωτοβουλία του Παύλου Ζάννα και με καθοριστική την συμβολή της Μακεδονικής Καλλιτεχνικής Εταιρείας «Τέχνη». Το 1966 μετονομάστηκε σε «Φεστιβάλ Ελληνικού Κινηματογράφου» και λειτούργησε ως Εθνικό φεστιβάλ έως το 1991.
Την περίοδο αυτή το Φεστιβάλ παρακολουθεί και παρουσιάζει τις τάσεις της εγχώριας κινηματογραφίας και συνδέεται με την ανάδυση του «Νέου Ελληνικού Κινηματογράφου», ενώ ταυτόχρονα παρουσιάζει τους πιο σημαντικούς κινηματογραφιστές του παγκόσμιου σινεμά.
Κατά την περίοδο της μεταπολίτευσης, το Φεστιβάλ αποκτά έντονα πολιτικό χαρακτήρα και το 1981 περνά από το Υπουργείο Βιομηχανίας όπου υπαγόταν έως τότε, στο Υπουργείο Πολιτισμού.
Το 1992, κατά την 33η διοργάνωσή του, το Φεστιβάλ Κινηματογράφου Θεσσαλονίκης διεθνοποιείται και προσανατολίζεται στον νέο ανεξάρτητο διεθνή κινηματογράφο με έμφαση στην ανακάλυψη ανερχόμενων δημιουργών απ’ όλον τον κόσμο και με την παρουσίαση της εγχώριας κινηματογραφικής παραγωγής, το Φεστιβάλ παρουσιάζει ανεξάρτητες ταινίες, σημαντικές πρεμιέρες, αφιερώματα σε κορυφαίους δημιουργούς –Έλληνες και ξένους– και φιλοξενεί μια σειρά από παράλληλες εκδηλώσεις.
Εκατοντάδες Έλληνες και ξένοι προσκεκλημένοι, μεταξύ των οποίων μεγάλα ονόματα του διεθνούς κινηματογράφου, έχουν επισκεφθεί το Φεστιβάλ Κινηματογράφου Θεσσαλονίκης.
Είναι ένα από τα παλαιότερα και κορυφαία Φεστιβάλ κινηματογράφου στην Ν.Α. Ευρώπη.
Το Φεστιβάλ Κινηματογράφου Θεσσαλονίκης πραγματοποιείται από το 1999, στο λιμάνι της Θεσσαλονίκης σε 4 αίθουσες που προήλθαν από την ανακατασκευή των παλαιών αποθηκών του Οργανισμού Λιμένος Θεσσαλονίκης.
Από το 2005, στο πλαίσιο της ετήσιας διοργάνωσης του Φεστιβάλ Κινηματογράφου Θεσσαλονίκης διοργανώνεται η Αγορά που συγκεντρώνει διεθνές δίκτυο επαγγελματιών και προσφέρει τις συνθήκες για επαγγελματικές συμφωνίες.
Το Φεστιβάλ βραβεύει τις καλύτερες ταινίες και τα βραβεία απονέμει 5μελής διεθνής κριτική επιτροπή.