Ιδέες για την εξέλιξη των ειδών, όπως «ο κοινός πρόγονος» και «η διαμετάλλαξη των ειδών», υπήρχαν τουλάχιστον από τον 6ο αιώνα π.Χ. όταν εκφράστηκαν από τον Φιλόσοφο Αναξίμανδρο.
Όταν τον 18ο αιώνα, η βιολογική γνώση αυξήθηκε, άρχισαν να παρουσιάζονται παρόμοιες ιδέες, με τον Pierre Maupertuis το 1745 αλλά το ημερολόγιο έδειχνε 20 Αυγούστου 1858 όταν ο Κάρολος Δαρβίνος, δημοσιεύει για πρώτη φορά την «θεωρία της εξέλιξης μέσω της φυσικής επιλογής», μια θεωρία που στηρίζεται στην παρατήρηση πως «ορισμένες διαφορές μεταξύ των ατόμων σε έναν πληθυσμό είναι κληρονομήσιμες», ενώ παράλληλα δημοσιεύεται και η παρόμοια θεωρία του Άλφρεντ Ράσελ Γουάλας.
Η διαδικασία με την οποία οι οργανισμοί που είναι περισσότερο προσαρμοσμένοι στο περιβάλλον τους επιβιώνουν και αναπαράγονται περισσότερο από τους λιγότερο προσαρμοσμένους ονομάστηκε από τον Κάρολο Δαρβίνο «φυσική επιλογή».
Οι λεπτομέρειες της θεωρίας, καταγράφηκαν στο βιβλίο που έγραψε ο Δαρβίνος το 1859 «Περί της προέλευσης των ειδών».